Plusieurs régions du Niger sont frappées simultanément par la pandémie de covid-19 et une nouvelle épidémie de polio. Bien que ces deux maladies ne se propagent pas de la même manière – le covid-19 se transmet par les voies respiratoires via les postillons, tandis que la polio se contracte par l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés, ou encore par des mains souillées –, leurs symptômes initiaux (fièvre, céphalées, toux) peuvent prêter à confusion.

« Le Niger avait réussi à éradiquer les précédentes épidémies de polio grâce à des campagnes de vaccination massive en 2019. Cependant, ces efforts sont actuellement suspendus en raison des mesures sanitaires imposées par la pandémie de covid-19, qui exigent une distanciation sociale stricte et des protocoles d’hygiène renforcés », déclare le Dr Pascal Mkanda, coordinateur du programme d’éradication de la polio pour la Région africaine de l’OMS.

En décembre dernier, le Niger, le Kenya et le Mozambique avaient annoncé la fin d’épidémies de polio après 24 mois de lutte. Pourtant, cette nouvelle flambée, causée par un poliovirus circulant dérivé d’un vaccin, a paralysé deux enfants à Niamey et Tillabéri. Contrairement à l’épidémie précédente, celle-ci n’est pas liée aux souches endémiques.

Une propagation inévitable sans vaccination immédiate

« Le poliovirus continuera immanquablement à circuler, risquant de paralyser davantage d’enfants, car aucune campagne de vaccination de qualité ne peut être organisée dans l’immédiat », alerte le Dr Mkanda.

Le Niger intègre désormais la liste des 15 pays africains touchés par des flambées de poliovirus dérivé de vaccins, incluant l’Angola, le Bénin, le Burkina Faso, le Cameroun, la République centrafricaine, le Tchad, la Côte d’Ivoire, la République démocratique du Congo, l’Éthiopie, le Ghana, le Mali, le Nigéria, le Togo et la Zambie. Dans ces nations, la faible couverture vaccinale, les réticences face à la vaccination, l’accès limité aux zones reculées et la piètre qualité des campagnes de sensibilisation entravent l’immunisation complète des populations infantiles.

Bien qu’il n’existe aucun traitement contre la polio, cette maladie peut être prévenue grâce à un vaccin sûr et efficace. C’est pourquoi des initiatives urgentes sont en cours au Niger et dans d’autres pays du continent pour renforcer rapidement l’immunité des enfants et les protéger contre les séquelles paralytiques de la polio.