Le départ du controversé groupe Wagner, composé de mercenaires russes, du territoire malien en début d’année fut accompagné d’une déclaration sur les réseaux sociaux proclamant une « mission accomplie ».
Pourtant, après trois ans et demi d’opérations de contre-terrorisme et de lutte contre l’insurrection, l’influence de Wagner s’est avérée catastrophique : le Mali, nation clé du Sahel, demeure tristement perçu comme l’épicentre mondial de l’activité terroriste.
Un rapport de l’organisme d’enquête The Sentry, daté du 27 août, souligne que « malgré sa réputation de capacité au combat et ses rares annonces de victoires publiques au Mali, la stratégie du groupe Wagner a été marquée par une série constante d’échecs ».
Le Kremlin a depuis substitué Wagner par l’Africa Corps, une nouvelle force paramilitaire sous l’égide du ministère de la Défense russe. Selon une analyse du Timbuktu Institute publiée le 29 juillet, environ 80 % de ses membres seraient d’anciens mercenaires de Wagner.
Ce même rapport indique que l’Africa Corps « hérite du lourd passé de violations des droits humains de Wagner, incluant exécutions sommaires et tortures ». Ces exactions, souvent impunies, engendrent un profond ressentiment au sein des communautés locales, alimentant ainsi le recrutement djihadiste qui capitalise sur ces griefs.
Des entretiens menés par The Sentry avec des militaires maliens, des agents de renseignement et des cadres des ministères des Finances et des Mines révèlent une profonde aversion des soldats maliens envers les Russes. Ils dénoncent le mépris des combattants de Wagner pour la chaîne de commandement et attribuent aux Russes des défaillances sécuritaires et des erreurs tactiques ayant entraîné des pertes humaines et matérielles importantes.
La brutalité des méthodes employées par ces mercenaires et leur approche désorganisée du contre-terrorisme ont également échoué à bâtir la confiance auprès de la population malienne.
« Depuis l’arrivée de Wagner au Mali, une augmentation significative des attaques et des victimes civiles a été observée, souvent en lien avec les forces de sécurité maliennes et leurs milices alliées. Le groupe Wagner, en effet, utilise des tactiques qui ciblent les civils de manière indiscriminée. »
Des rapports font également état de violences sexuelles et d’exécutions de masse perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le massacre de Moura en 2022, où plus de 500 civils, dont au moins 300 hommes exécutés, ont perdu la vie.
Début 2023, des experts des Nations unies ont exigé une enquête indépendante sur les violations flagrantes des droits de l’homme et les « crimes de guerre et crimes contre l’humanité possibles commis au Mali par les forces gouvernementales et l’entreprise militaire privée Wagner ».
Depuis 2021, ces experts rapportent avoir reçu des « informations persistantes et alarmantes concernant des exécutions atroces, des fosses communes, des actes de torture, des viols et des violences sexuelles ». Malgré de multiples requêtes, les enquêtes au Mali n’ont abouti à aucun résultat concret.
Des membres des Forces armées maliennes (FAMa) ont imputé l’ampleur du massacre de Moura à l’influence des mercenaires russes sur les officiers supérieurs de l’armée.
L’un d’eux a confié à The Sentry : « Sans Wagner, Moura n’aurait pas eu lieu. Pas à cette échelle, pas sur une telle durée, pas avec autant de victimes. »
La population malienne attribue aux méthodes brutales des Russes une augmentation du recrutement parmi les combattants séparatistes touaregs et les groupes terroristes affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique.
En 2024, Amadou Koufa, leader de la katiba Macina, un groupe islamiste militant lié à Al-Qaïda, a affirmé sur France24 que la brutalité des forces russes avait incité les populations locales à s’engager dans le combat pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».
Des attaques de drones russes ont ciblé des mariages et des funérailles, tandis que des vidéos montrant des combattants de Wagner maltraitant des civils touaregs ont proliféré en ligne, exacerbant le mécontentement et servant de propagande pour le recrutement.
Dans un rapport de janvier 2025, les chercheurs du Royal United Services Institute ont noté que « les leaders communautaires du centre du Mali expriment fréquemment leur déception quant à l’incapacité de Wagner à améliorer durablement la situation sécuritaire de leur région ».
Le groupe Wagner a essuyé une défaite majeure en juillet 2024, lorsqu’un important convoi de véhicules fut assailli par divers groupes terroristes près de Tin Zaouatine, un village du Nord-Est malien. Les assaillants ont revendiqué la mort de 84 mercenaires russes et de 47 soldats des FAMa.
Selon The Sentry, la collaboration entre Wagner et les FAMa s’est détériorée, laissant place à une méfiance mutuelle. Les mercenaires russes rescapés ont reproché aux services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé les forces rebelles et de les avoir laissés seuls face à l’ennemi. En retour, les officiers maliens ont accusé les Russes de ne pas respecter la hiérarchie militaire, de réquisitionner leurs véhicules et de faire preuve de racisme flagrant.
« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a confié un officier supérieur à The Sentry, illustrant le désarroi.
La tension a culminé en septembre 2024, lors de l’attaque de l’aéroport de Bamako par des militants, faisant plus de 100 victimes. Bien que des unités de Wagner fussent stationnées à proximité, elles auraient attendu cinq heures avant d’intervenir.
« Sans paiement, ils ne bougent pas », a déclaré un agent de sécurité de l’aéroport à The Sentry, soulignant la nature transactionnelle de leur intervention.
Charles Cater, directeur des enquêtes de The Sentry, affirme que l’intervention du groupe Wagner au Mali représente un échec retentissant. Il explique : « Les opérations de contre-terrorisme, menées avec une main lourde et un manque d’informations, ont paradoxalement renforcé les alliances entre les groupes armés menaçant l’État, entraînant des pertes significatives pour Wagner sur le terrain et une augmentation dramatique des victimes civiles. Au final, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »
Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, insiste sur le fait que l’expérience malienne doit être perçue comme un avertissement clair. Elle déclare : « Alors que Moscou intensifie sa présence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est impératif de comprendre que Wagner n’a jamais été la force militaire invincible ni l’acteur économique efficace qu’il prétendait être. » Elle ajoute : « L’exemple du Mali démontre plutôt un double échec pour le groupe, et cette leçon devrait alerter d’autres nations africaines envisageant de recourir à l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »
